A primeira é a habilidade e o conhecimento dos cuidadores. A outra é a adoção de abordagens sistemáticas. Por exemplo, uma boa técnica de esterilização reduz infecções de feridas, e a gestão e a organização eficazes ajudam a equipe a aplicar as instruções de segurança e a tomar decisões seguras. Mas nenhuma barreira de proteção pode ser eficaz o tempo todo. A maioria delas apresenta fragilidades temporárias ou duradouras. Na maioria das vezes, isso não causa um evento adverso, pois as outras barreiras de proteção são suficientes para proteger o paciente.
O dano ocorre apenas quando as brechas em várias barreiras de proteção estão alinhadas, expondo assim um paciente vulnerável a danos. O pesquisador James Reason propôs o modelo de erro “queijo suíço”, no qual as lacunas representam brechas nas barreiras . Uma maneira de classificar erros médicos e eventos adversos é determinar o estágio da intervenção médica durante o qual eles ocorrem. Reações adversas a medicamentos são particularmente preocupantes e representam uma das principais causas de morte entre pacientes hospitalizados.
Os autores de um estudo realizado em instituições de longa permanência estimaram que dois terços dos residentes apresentaram uma reação adversa a medicamentos ao longo de um período de quatro anos e que, em um em cada sete casos, essa reação resultou em hospitalização.
Pessoas idosas ou com condições médicas complexas estão particularmente em risco. Isso pode levar à “prescrição em cascata”; em outras palavras, uma reação adversa a medicamentos não é reconhecida como tal e, em vez disso, um novo problema médico é diagnosticado e tratado com um medicamento adicional.